Je hebt vast weleens gehoord van de enorme vergrijzing in Japan, maar het land kampt ook nog met een andere crisis die veel minder bekend is.
Japan heeft te weinig ninja’s.
In de Amerikaanse podcast ‘Planet Money’ van radiozender NPR bezoekt verslaggever Sally Herships de kleine stad Iga in centraal Japan, die geldt als de geboortegrond van de ninja.
Elk jaar zwelt het inwonersaantal van 100.000 aan met ongeveer 30.000 toeristen, die speciaal voor het jaarlijkse Iga Ueno Ninja Festival komen.
Iga wordt echter bedreigd door ontvolking. “De stad heeft een tekort aan twee essentiële elementen die nodig zijn om de economie draaiende te houden: spullen om te verkopen en mensen die spullen kopen”, zegt Herships’ co-presentator Stacey Vanek Smith.
Iga's jeugd woont liever niet op het platteland en trekt het stadje uit. In een poging de lokale economie nieuw leven in te blazen, probeert de burgemeester van Iga, Sakae Okamoto, meer toeristen te trekken door het ninja-erfgoed van de stad te promoten.
"Op dit moment werken we erg hard om het ninjatoerisme te promoten voor een optimaal economisch resultaat", zei burgemeester Okamoto tegen Herships. "Zo houden we het Ninja Festival tussen eind april en begin mei. Gedurende deze periode komen zowel de lokale bevolking als toeristen hier. Iedereen loopt rond als ninja en vermaakt zichzelf, maar de laatste tijd heb ik het gevoel dat dat niet genoeg is."
In Japan explodeert het toerisme. In 2017 deden bijna 29 miljoen vakantiegangers Japan aan, schat de de toerismeorganisatie van de Verenigde Naties (UNWTO). Dat is een toename van bijna 20 procent ten opzichte van het voorgaande jaar.
Veel Japanse steden hebben economisch baat bij de toeloop van toeristen, maar landelijke plaatsjes als Iga vallen blijkbaar buiten de boot.
Okamoto verplaatst momenteel het gemeentehuis om op die locatie een ninjamuseum neer te zetten. Daarmee hoopt de burgemeester dat toeristen nog een dagje langer in Iga willen blijven. Hoewel hij het budget voor de ninjapromotie niet openbaar maakt, wil hij wel kwijt dat de stad een financiering van de centrale overheid heeft ontvangen.
"De Japanse overheid financiert ninja's", zegt Hership in haar show. Het project, en een mogelijk succes ervan, werpt wel hindernissen op. Iga moet arbeidskrachten aantrekken die willen wonen en werken in de stad, om het project op gang te helpen en om een toename van het ninjatoerisme aan te kunnen.
Dit betekent dat er niet alleen bouwers en planners nodig zijn, maar ook ninja's zelf. "En op dit moment is er een ninjatekort", zegt Herships. "Om precies te zijn: een ninja-entertainer-tekort."
Wat het niet makkelijker maakt, is dat Japan een extreem laag werkloosheidscijfer van slechts 2,5 procent heeft. Het is al moeilijk om überhaupt werknemers te vinden in Japan, laat staan zwaar gespecialiseerde ninja-entertainers.
"Ninja word je niet van ouder op kind. Zonder een zware training kan niemand een ninja worden, daarom zijn ze geruisloos uit de geschiedenis verdwenen", zei Sugako Nakagawa, curator van het lokale ninjamuseum, tegen Reuters in 2008.
Hedendaagse ninja verdient veel meer dan ninja's in de middeleeuwen
Volgens Nakawa bestaan er dus geen echte ninja's meer. Maar misschien willen sommigen er wel een worden voor het salaris dat Iga te bieden heeft voor ninja-entertainers. "Het loon is best competitief", zegt Herships.
"Hedendaagse ninja's kunnen tussen de 20.000 en 70.000 euro per jaar verdienen. Dat is een degelijk salaris, omgerekend veel meer dan het loon van de echte ninja's in het middeleeuwse Japan."
Herships maakt dat op uit gegevens van het Internationale Ninja Onderzoekscentrum, dat stelt dat een ninja uit Iga omgerekend zo'n 7.000 tot 15.000 euro per jaar kon verdienen. Toch gaat burgemeester Okamoto een bijna onmogelijke strijd aan. De provincie Mie, waar Iga onderdeel van is, trok vorig jaar slechts 43 nieuwe inwoners. Iga alleen al verloor er duizend.